Aproximación a la obra de Robert K. Merton

Por Sebastián Luis Foglia

La importancia de Merton es notable, principalmente en los Estados Unidos. Su libro Social Theory and Social Structure pretende proveer un acercamiento sistematico al análisis de las fuentes culturales y sociales de la conducta desviada: “how some social structures exert a definitive pressure upon certain persons in the society to engage in nonconforming rather than conforming conduct” (Merton 1968:132).

Merton señala que hay dos elementos en la estructura social que son más importantes que el resto. El primero son los fines culturalmente definidos (“culturally defined goals”), que estan integrados y ordenados en una escala de valores. Y el segundo son los medios institucionalizados, o normas reguladoras que que definen y controlan los modos aceptables de llegar a esos fines. El énfasis puesto sobre ciertos fines varía independientemente del grado de énfasis sobre los medios institucionalizados. Así, puede desarrollarse una muy fuerte presión sobre el valor de algunos fines particulares y, a la vez, puede darse poca importancia a los medios institucionalizados prescriptos para conseguirlos.

En la sociedad norteamericana, se produce esa presión (“stress”). El sueño americano (“American Dream”) pone a la fortuna (“wealth”) en un lugar de privilegio y existe literatura que exhorta a la búsqueda del éxito económico y de la ambición, que utilizan expresiones como “My place is at the top”, “There is no such word as fail”, etc. La cultura implica la aceptación de tres axiomas: 1.- todos deben esforzarse por alcanzar los mismos fines desde que estan abiertos a todos; 2.- la falla actual is una estacion previa al éxito; y 3.- la verdadera derrota consiste en perder la ambición.

El publico americano es llevado a creer, y cree, en el sueño americano que dice que cualquiera puede alcanzar el éxito si trabaja duro, es decir, que las oportunidades existen para todos. Pero oportunidades legitimas para alcanzar los fines culturales solo las tienen algunos, si bien los fines son los mismos para cualquier miembro de la sociedad, sea rico o pobre.

El cuadro de las formas de adaptación a las presiones de la estructura social se compone de 5 formas:

Tipología de modos de adaptación individual

Modos de adaptación	Fines culturales	Medios institucionalizados
Conformidad	+	+
Innovación	+	-
Ritualismo	-	+
Apatía	-	-
Rebelión	+/-	+/-

+ = aceptación - = rechazo

La conformidad es el tipo de adaptación más común. Es el acuerdo con las metas y normas institucionales. El ritualismo consiste en abandonar las metas del éxito, pero sin embargo, sujetándose a las normas institucionales. Merton señala que la rebelión es una adaptación sobre un plano netamente diferente de los demás. Representa una respuesta transitoria que trata de institucionalizar nuevas metas y nuevos procedimientos para que los compartan otros miembros de la sociedad. Las personas que muestran esta forma de adaptación rechazan la estructura social convencional y tratan de establecer otra nueva o muy modificada. Esta forma de adaptación surge cuando se considera el sistema institucional como una barrera contra la satisfacción de metas legítimas.

Luego, la apatía consiste en abandonar lo sustancial, tanto las metas culturales antes apreciadas como las practicas institucionales enderezadas hacia tales metas. El individuo ha internalizado plenamente las metas culturales de éxito, pero encuentra inaccesibles los métodos institucionalizados para lograrlos. El retraimiento como forma de adaptación es valorado negativamente por la sociedad ya que es improductivo, no competitivo, no atribuye valor alguno a la meta de éxito de una sociedad y no hace uso de los medios institucionales. Si los medios ilegítimos no están disponibles o no son deseables, si los esfuerzos de innovación fracasan, entonces las adaptaciones de retraimiento pueden ser la consecuencia y los mecanismos de "escape" elegidos por el individuo derrotado tal vez serán tanto mas desviados a raíz de su doble fracaso.

El comportamiento desviado es un sintoma de la discrepancia entre expectativas culturalmente preexistentes y los caminos determinados por la estructura social para satisfacer tales espectativas. Esto sucede especialmente en la innovación “cuando el individuo asimiló la importancia cultural de la meta, pero sin interiorizar las normas institucionales que gobiernan los modos y medios para alcanzarlas” (Merton 1968:141), y utilizando por ello medios proscriptos pero eficaces.

Merton sostiene que en los niveles economicos superiores, muchas veces la presión hacia la innovacion (por ej. en los negocios) resulta justificada por la propia estructura cultural (“el fin justifica los medios”). Pero estas conductas, estudiadas por Sutherland no son las que llenan las estadísticas policiales, por el contrario, en el delito de los pobres, sobre los estratos inferiores (“the lower strata”), se ejercen las presiones mas fuertes hacia la desviacion5. Señala que recientes investigaciones han demostrado que áreas especializadas de vicio y crimen constituyen una respuesta normal a esta situación. Las demandas culturales sobre este grupo son incompatibles claramente con los medios institucionales que poseen. La consecuencia de esta inconsistencia estructural es una alta tasa de com portamiento desviado. Pero, para Merton, la pobreza por si sola no es suficiente para generar esa alta tasa de comportamiento desviado, sino que tiene que estar acompañada por enfasis cultural sobre la meta del éxito pecuniario.

Por otra parte, Merton señala que no todas las desviaciones innovadoras son disfuncionales para la sociedad. Algunas pueden constituir la base de nuevas instituciones mejor equipadas para funcionar que las antiguas. El rebelde, revolucionario, no conformista, hereje o renegado de días pasados es, a menudo, el héroe cultural de hoy. Además, la acumulación de disfunciones en un sistema social es generalmente el preludio de un cambio social concertado que podrá acercar el sistema a los valores que gozan del respeto de los miembros de la sociedad.

En definitiva, tal como dice Parsons, el desarrollo de la tensión de Merton es amplio pero enfocado en forma muy exclusiva sobre un aspecto muy limitado. Y si bien la teoría de Merton adquirió mayor notoriedad -en cuanto a desviación se refiere-, refleja bastante poco del contexto general sociológico de la época, que se ve en Parsons e inclusive en otros seguidores, y tal es así que no se vislumbran en Merton conceptos psicológicos como en aquellos (Walton, Taylor y Young 1997:124) .

Libros fundamentales:

- MERTON, Robert K. (1968). Social Theory and Social Structure. New York, Free Press.

- TAYLOR, I., WALTON, P. y YOUNG, J. (1973) La nueva criminología. Contribución a una teoría social de la conducta desviada. (2º reimpresión en castellano) Buenos Aires, Amorrortu editores, 1997.